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川崎汽船によって建造されました神川丸型貨物船のネームシップ。

1937年(昭和12)3月に竣工され、ニュ－ヨーク航路に配されました。日中戦争により、同年9月18日海軍に特設水上機母艦として入籍しました。佐世保鎮守府から中国戦線に赴き、杭州湾上陸作戦、南京攻略戦などに従事。多大に作戦に貢献しました。1939年(昭和14)では南支那方面で、搭載していた94式水偵、95式水偵が、洋上哨戒、陸軍機の支援に活躍しました。1941年(昭和16)5月佐世保海軍工廠に入渠。カタパルトを増設、対空機銃を増設しました。開戦後はマレ－上陸作戦に従事。1942年(昭和17)の蘭印作戦、ツラギ攻略作戦、ポ－トモレスビー攻略作戦に参加しました。
連合艦隊第11航空戦隊に編入後はミッドウェー海戦に参加。海戦後は北方部隊に編入され、アッツ島、キスカ島攻略作戦に参加しました。その後、1943年(昭和18)には第二戦隊第11航空戦隊に編入。ショ－トランド停泊中爆撃損傷。修理後ラバウル向けの航空機、軍需品の輸送に従事していましたが、同年5月28日敵潜水艦「スキャンプ」の魚雷により航行不能となり、29日再びの攻撃により、沈没しました。